大埔五級大火後令竹棚（bamboo scaffolding）這種在香港沿用已久的傳統建築工程方式再次引發熱議。
然而這種被視為香港文化符號的建築材料，真的是災難的元兇嗎？
乍看之下，竹子似乎確實存在火災隱患。它的燃點約為265°C，比許多硬木的燃點更低。然而，根據教育機構Bamboo U指出，竹子雖然作為有機物料天生易燃，但其防火程度取決於處理、加工和設計應用。從混合物料使用到工程產品，竹在防火方面的安全已透過多種方式優化。例如竹的高糖分令其易燃，但選擇適當年齡的竹並進行硼基處理，可延長其壽命並提升防火性，減慢燃燒速度。
竹棚概念早於漢代已出現，宋代更有戲棚記錄。搭竹棚是一門需要拜師學藝的技術，香港作為一個高密度城市，這門技術在香港發揚光大並保存至今，其實不無原因。
1. 高成本效益
竹子是一種廉價且容易取得的材料，尤其在亞洲地區。相較於金屬或鋼製腳手架，竹棚的材料和組裝成本更低。建築工人可以快速從本地供應商獲取竹子，減少運輸費用，這對頻繁的短期工程（如樓宇維修）特別有利。茅竹進口價錢親民，又符合官方規格，讓工程能即時開工，毋須等貴價金屬零件。
2. 輕便靈活
竹子重量輕，便於運輸和手動搬運，在香港狹窄的街道和擁擠的城市環境中，這是關鍵優勢。竹棚可以輕易彎曲和調整形狀，適應不規則的建築結構或狹小空間，而不會像金屬腳手架那樣笨重或難以修改。篙竹的細長和彈性特別適合香港複雜地形，讓棚匠靈活應用；毛竹的粗壯則確保整體穩陣，這組合讓竹棚成為香港建築的獨有特色。
3. 快速組裝與拆卸
熟練的棚匠可以用簡單的工具（如尼龍繩和竹釘）在短時間內搭建或拆除竹棚。這適合香港快節奏的建築項目，例如颱風後的緊急修復或短期裝修。相比之下，金屬腳手架需要更多時間和機械輔助。這種效率來自竹子的天然特性，篙竹和毛竹經過挑選後綁得快又牢。根據安全指引，用來綁扎的尼龍篾要夠韌夠強，每條至少能承受0.5千牛頓拉力。綁扎時要用篾繞至少5圈，兩端交叉編結，再穿過兩次打成圓結，確保結構穩固。
4. 強度與耐候性強
經過適當處理的竹子（如乾燥和防腐）具有高的強度，能承受香港常見的強風、颱風和潮濕氣候。根據指引，篙竹和毛竹砍伐後要垂直放在室內風乾至少3個月。這步驟能把竹子的水分從新鮮時的五六成降到一兩成，防止在香港濕熱天氣下開裂、發霉或變形，同時加強耐用度和防火能力，讓竹子在火警時不易猛燒，也保持結構穩定。竹子的彈性讓它在風中彎而不斷，提供額外安全。
當然，金屬棚架也有其好處。金屬棚架比竹棚更耐用，不易腐蝕或風化，而且金屬燃點過1000°C，防火性更好。然而政府曾指並無意淘汰竹棚。或許相輔相成，取長補短，才是更行之有效的辦法。
有專家指棚網構成的潛在危險更大。保護網設計用來捕捉落下的碎片，通常由合成物料如尼龍或聚酯製成，這些物料遠較竹易燃。一旦燃點，它們可在高層建築中造成危險的「煙囪效應」，令火焰向上竄升多層樓。為減低此風險，香港規定棚網須符合嚴格的阻燃標準，包括GB 5725-2009、BS 5867-2:2008或NFPA 701:2019。這些標準涉及多種測試方法，合規透過工地巡查執行，遵守程度視乎個別承建商而異。
不論是竹棚或金屬棚，都須配合合規格的棚網才能發揮安全功效。
